В августе 1916 г. в России вышел на испытания не совсем обычный бронеавтомобиль, построенный на Путиловском заводе. Собственно говоря, это был стандартный "Остин" русского изготовления, но вместо задних колес у него была довольно длинная и широкая гусеничная лента. Передние колеса были уширены, а перед ними располагались специальные катки небольшого диаметра, помогавшие преодолевать рвы и окопы. В целом машина показала более высокую проходимость, чем колесные броневики. Она преодолевала 30 - градусные подъемы, рвы шириной 1,6 м, в то же время оставалась достаточно быстроходной: двигаясь по местности, развивала скорость до 40 км/ч.

Машины такого типа с комбинированным движителем называются полугусеничными. Впервые они были созданы в нашей стране.

Еще зимой 1909 г. жители Царского Села (недалеко от Петербугра) были свидетелями редкой картины. Обычный легковой "Мерседес" съехал с укатанной дороги и помчал по заснеженному полю, оставляя за собой шлейф серебристой пыли. Секрет был прост: передние колеса автомобиля были установлены на широкие лыжи, а вместо задних колес стояла гибкая резиновая лента, натянутая на барабаны. Машины, снабженные лыжами, стали называть "автосанями", или "кегрессами", - по имени изобретателя механика царского гаража Адольфа Кегресса.

С началом первой мировой войны на Путиловском заводе начали ставить движитель типа "кегресс" на легковые автомобили ("Паккард" и др.). Гусеничная лента была уширена, на нее для лучшего сцепления с грунтом крепились металлические траки. А затем дошла очередь до броневиков. Полугусеничные бронемашины типа "Остин-Кегресс" благодаря своей высокой проходимости могли использоваться в качестве танков, т. е. совместно с пехотой атаковать противника по бездорожью. Их впоследствии за это называли "полутанк" или даже "русский тип танка". На испытаниях полугусеничные броневики показали себя настолько хорошо, что вскоре было принято решение переоборудовать все броневые автомобили русской армии полугусеничными движителями. Однако по ряду причин это намерение осуществить не удалось.

В октябре 1916 г. для полугусеничных бронеавтомобилей была разработана башня новой конструкции, позволявшая вести огонь и по зенитным целям. Уже после Великой Октябрьской социалистической революции такими башнями была оборудована половина всех заказанных заводу "полутанков" (30 из 60).

"Остин-Кегресс" не являлся единственным типом полугусеничного бронеавтомобиля в России. Под руководством полковника Гулькевича было построено несколько тяжелых бронемашин на шасси артиллерийских тягачей - американского "Аллис-Чалмерс" и выпускаемого в Англии по заокеанской лицензии "Буллок-Ломбард". Машины Гулькевича имели вращающуюся башню, вооруженную пулеметом, а в задней стенке корпуса устанавливалась 76,2-мм пушка. Был создан и бронеавтомобиль "ФИАТ-Кегресс".

Так начиналась история развития полугусеничных бронемашин, которым предстояло сыграть значительную роль в армиях на протяжении следующей четверти века.

В годы первой мировой войны появились и чисто гусеничные броневые машины.

Еще в прошлом веке над созданием гусеничного движителя трудились многие конструкторы в разных странах. Немалую лепту в этот труд внесли и отечественные изобретатели.

В 1837 г. штабс-капитан Д. Загряжский получил от Министерства финансов "привилегию" на изобретенный им "экипаж с подвижными колеями". В этом проекте был разработан гусеничный ход, в принципе подобный современному: имелась металлическая шарнирная гусеница, опорные катки и даже механизм для натяжения гусеничной ленты. Изобретатель считал, что его экипажи, будучи запряжены лошадьми, "могут быть употребляемы как по шоссе, так и на обыкновенных дорогах, преимущественно же полезны на песчаных и грязных".

Позже удачные проекты гусеничных движителей были созданы нашими соотечественниками В. Тертером (1839), С. Маевским (1878) и др.

В один из погожих дней 1888 г. в приволжском городке Балаково Саратовской губернии показалась необычная машина. Шлепая гусеницами и попыхивая паром, самоход, к вящему удовольствию любопытных, бодро двигался по улицам. Это был первый в мире работоспособный гусеничный трактор, сконструированный и построенный Ф. Блиновым. Талантливый самоучка, выходец из крестьян, Блинов на протяжении ряда лет работал механиком на пароходе. Там зародилась у него мысль построить сухопутную машину-вездеход. В 1879 г. он получил патент на "особого устройства вагон с бесконечными рельсами", а несколько лет спустя принялся за постройку гусеничного трактора. Его машина имела два паровых двигателя, каждый из которых приводил в действие свою гусеницу. Такая конструкция позволяла легко осуществлять поворот трактора за счет уменьшения скорости одной из гусеничных лент. К сожалению изобретение Блинова не было по достоинству оценено в царской России.

В 1906 - 1907 гг. полугусеничные и гусеничные тракторы начали строить в Англии и США.

Первая мировая война дала мощный толчок развитию боевых гусеничных машин. В мае - июне 1915 г. был успешно испытан "вездеход" русского изобретателя А. Пороховщикова - первый в мире танк. Полгода спустя англичане начали апробирование своего опытного танка "Маленький Вилли". Кстати, последний представлял собой, по сути, обычный гусеничный трактор, покрытый броней, в отличие от оригинальной русской конструкции. В сентябре 1916 г. в боях на р. Сомме английские войска применили первые несколько танков. А в сражениях 1917 г. участвовали уже сотни этих боевых машин.

В августе 1918 г. невдалеке от французкого города Амьен союзные войска двинулись на слабо укрепленные немецкие позиции. В боевых порядках наступающих англо-французких войск насчитывалось свыше полутысячи танков. Это была одна из самых крупных танковых атак первой мировой войны. По широкому полю, всюду, сколько хватает глаз, двигались бронированные чудовища, ведущие огонь. Фронт противника был прорван, и он понес тяжелые потери. Генерал Э. Людендорф, который в ту пору руководил фактически всеми немецкими вооруженными силами, назвал этот день черным днем германской армии.

Среди наступающих англо-французких танков шли гусеничные машины, весьма похожие на них. Но они не имели никакого вооружения и не вели огонь. Впрочем, каждый, кто заглянул бы внутрь, сразу же понял, в чем дело. В душных бронированных корпусах, кроме экипажа, сидели, тесно прижавшись друг к другу, пехотинцы, вооруженные пулеметами. Это были танки-транспортеры М-5, входившие в состав канадского и австралийского корпусов английской армии. Два батальона этих транспортеров имели задание перебросить расчеты с пулеметами к последней линии атаки - для поддержки конницы. В каждом транспортере размещалось два пулемета "Виккерс" и два пулемета "Льюис" с командами. С задачей своей транспортеры справились. Но пулеметчики были настолько измучены тряской и так отравлены выхлопными газами, что смогли приступить к выполнению боевой задачи только через несколько часов...

Это первый случай широкого боевого применения гусеничных бронетранспортеров. Колесные бронетранспортеры тоже применялись в годы первой мировой войны. В Германии для перевозки пехоты строила бронированные грузовики фирма "Маннесман".

Что касается орудийных транспортеров, то еще в довоенный период в Германии был построен бронированный автомобильный вагон для перевозки гаубицы вместе с расчетом. А в 1917 г. в английской армии появились уже выпущенные серией так называемые "ган-кэрриеры" (дословно: "орудийные носители") на гусеничном ходу. В крайнем случае, например для самообороны, можно было стрелять и с транспортера.

В России были созданы бронированные самоходно-артиллерийские установки на автомобильных шасси. Их называли противоштурмовыми пушками, так как они были предназначены для быстрой переброски на угрожаемые участки для срыва атак противника. Базой служили грузовики "Паккард", "Пирс-Эрроу", "Лойд", "Рено". На них использовались артиллерийские системы калибром 40 мм (автоматическая пушка "Виккерс"), 57 или 76,2 мм. На Путиловском заводе построили несколько самоходных зенитных пушек (76,2 мм) на пятитонном грузовике "Руссо-Балт", имевшем бронированные капот и кабину.

Семья бронемашин росла. Если перед первой мировой войной она, по сути, состояла только из немногочисленных колесных бронеавтомобилей, то к концу войны в нее вошли также полугусеничные броневики, колесные и гусеничные бронетранспортеры, артиллерийские транспортеры и самоходно-артиллерийские установки.